Quando se bebe uma bebida alcoólica, o álcool passa em pouco tempo para o sangue 15 a 30 minutos se ingerido em jejum, e 30 a 60 minutos se ingerido acompanhado por alimentos.

O álcool consumido é absorvido através do estômago e do intestino delgado. A ingestão de comida ajuda a reduzir a velocidade a que o álcool é absorvido pelo corpo humano é por isso é que os efeitos do consumo de álcool num estômago vazio são mais rápidos.

Depois de absorvido o álcool espalha-se pelo corpo através da corrente sanguínea, chegando em apenas alguns minutos depois ao coração, ao cérebro, músculos.

O corpo humano é incapaz de armazenar álcool, a sua metabolização é feita essencialmente através do fígado. Durante este processo o fígado transforma numa primeira fase o álcool em acetaldeído, que é subsequentemente transformado em acetato uma substância inofensiva que é expelida através da urina. Apenas uma percentagem muito pequena do álcool ingerido é libertado através da respiração e da transpiração.

A capacidade do corpo de metabolizar e eliminar o álcool ingerido está relacionada com uma série de fatores, tais como o sexo, o peso e a idade. Por norma o corpo humano tem apenas capacidade de metabolizar uma unidade de álcool por hora um copo de cerveja.

O tipo de estatura também afeta a forma como o álcool é absorvido pelo corpo humano e os seus níveis de concentração no sangue. Por exemplo, uma pessoa com uma estatura mais pequena terá à partida um nível de concentração de álcool no sangue superior à de uma pessoa com uma estatura maior, se ambas consumiram a mesma quantidade de álcool. Contudo, existem outros fatores biológicos que diferenciam os homens e as mulheres, e o efeito do consumo de álcool, tais como a quantidade de gordura e de água no corpo - as mulheres tem tendencialmente uma percentagem de gordura superior à dos homens, e uma percentagem de água inferior. Por cada unidade de álcool consumida, as mulheres tendem por isso a ter uma concentração de álcool superior à dos homens.

Igualmente relevante é a relação entre a alimentação e a ingestão de álcool. A ingestão de álcool num estômago vazio fará com que este seja absorvido quase na sua totalidade no espaço de 1 hora. Por outro lado, quando o consumo do álcool ocorre depois ou durante a ingestão de comida, o processo de absorção torna-se mais lento e os seus efeitos retardam.